Afsplitsingen van de Bijbelonderzoekers en Jehovah's Getuigen

Een aantal groepen of splintergroeperingen, vooral in de Verenigde Staten, splitsten zich ooit af van de beweging die door Charles Taze Russell in 1879 werd gestart onder de naam Bible Students (Bijbelonderzoekers).

Er waren regelmatig personen die van mening verschilden over leerstellingen, met inbegrip van het van-huis-tot-huis werk waarvoor Jehovah's Getuigen zo bekend staan, of die het leiderschap van het ’Besturend Lichaam’ niet erkenden.

Het merendeel van de belangrijke afsplitsingen vond plaats in de periode van 1916 tot 1930, dus voordat de Bible Students (Bijbelonderzoekers) in 1931 de naam Jehovah's Getuigen aannamen. Doordat veel van de afgescheiden groepen zichzelf Bible Students bleven noemen, of een naam kozen die een variatie was op Associated Bible Students (een naam die gebruikt werd door de gemeenten die verbonden waren aan de International Bible Students Association, een van de wettelijke corporaties van het Wachttorengenootschap), ontstond vanuit de hoofdbeweging de wens om verwarring met de afgescheiden groepen te vermijden. Dit is een belangrijk facet waarom in 1931 een nieuwe naam (Jehovah's Getuigen) werd aangenomen. Veel van de afgesplitste groepen noemen zich nog steeds Bible Students (of een variatie daarop).

Eerste afsplitsing: 1909

In 1907 benadrukte Pastor Russell meer expliciet zijn opvatting dat christenen niet onderworpen waren aan het Nieuwe Verbond, maar dat het Nieuwe Verbond nog toekomstig was en zou worden gesloten tussen God en de natie Israël om zijn voornemens aan de wereld te onderwijzen. De controverse die hierover ontstond (en enkele andere onderwerpen) leidde in 1909 tot het vertrek van sommige aanhangers van de leer van Russell.

M. L. McPhail uit Chicago, een pelgrim (zoals een reizend vertegenwoordiger van het Wachttorengenootschap toen werd genoemd) en A. E. Williamson uit Brooklyn leidden de beweging van de New Covenant Believers (of New Covenant Bible Students) in de Verenigde Staten. Informeel werd de groep Vrije Bijbelonderzoekers (Free Bible Students) genoemd. Zij publiceerden het blad The Kingdom Scribe tot 1975. Momenteel heeft de groep de naam Berean Bible Students Church, met minder dan 200 leden.

In Melbourne, Australië, stichtte E. C. Henninges in dezelfde periode de New Covenant Fellowship.

Tweede crisis: de dood van Pastor Russell

Na de dood van Charles Taze Russell in 1916, werd Joseph Franklin Rutherford gekozen tot president van het Wachttorengenootschap. Hij begon onmiddellijk aan een grondige herstructurering van de beweging die, rond 1928, leidde tot het vertrek van bijna driekwart van de leden van de geloofsgemeenschap. Een van de meest controversiële stappen die Rutherford ondernam was het afzetten van vier leden van de Board of Directors die nog door Russell zelf waren aangewezen (Robert H. Hirsh, Isaac F. Hoskins, A. I. Ritchie en James D. Wright) en hen in juli 1917 te vervangen door door hemzelf aangewezen personen. Na hun uitstoting startten deze vier uiteindelijk de Pastoral Bible Institute en begonnen met het uitgeven van The Herald of Christ’s Kingdom onder redactie van Randolph E. Streeter.

Het Australische Berean Bible Institute scheidden zich ook formeel af van het Wachttorengenootschap in 1918.

In december 1918 beschouwden Charles E. Heard en sommige anderen de aanbeveling van Rutherford om war bonds (oorlogsaandelen) te kopen als een verdraaiing van Russells pacifistische leringen en startten de Stand Fast Bible Students Association in Portland, Oregon.

In 1917 vestigde Alexandre F. L. Freytag, landsopziener van Zwitserland voor het Wachttorengenootschap sinds 1898, de Angel of Jehovah Bible and Tract Society (Engel van Jehovah Bijbel en Traktaat Genootschap, die ook wel bekend werd als de Philanthropic Assembly of the Friends of Man (de Vrienden van de Mens) en The Church of the Kingdom of God, Philanthropic Assembly) en begon de persen van het Wachttorengenootschap te gebruiken om zijn zienswijzen te publiceren; hij werd in 1919 uit zijn functie gezet door Rutherford.

Paul S. L. Johnson vestigde de Layman's Home Missionary Movement in 1919. Deze groepering gaf het tijdschrift The Bible Standard uit.

In Duitsland werd Ewald Vorsteher in de vroege jaren 1920 uitgesloten nadat hij weigerde bepaalde instructies van het Wachttorengenootschap op te volgen. Hij publiceerde de Wahrheitsfreund (Vriend van de waarheid). Zijn huis werd in 1933 doorzocht door de Gestapo. De ontdekking van documenten waarin kritiek werd geuit op het Naziregime werd gebruikt om de vervolging te rechtvaardigen van Bijbelonderzoekers zowel als Jehovah's Getuigen.

Latere afsplitsingen

In 1928 verliet Norman Woodworth het Wachttorengenootschap om een radioprogramma te maken getiteld Frank and Earnest; hij werd hierbij geholpen door de gemeente van de Bible Students uit Brooklyn. Dit leidde uiteindelijk tot het vestigen van de Dawn Bible Students Association met als doel het drukken en verspreiden van de serie Schriftstudiën waarmee het Wachttorengenootschap officieel in 1927 was gestopt.

Eveneens in 1928 onttrok de Italian Bible Students Association in Hartford, Connecticut, onder leiding van Gaetano Boccaccio, hun steun aan het Wachttorengenootschap en veranderde hun naam in de Millennial Bible Students Church, daarna in Christian Millennial Fellowship, Inc.. In 1940 begon Boccaccio met het uitgeven van het tijdschrift New Creation en bleef dit doen tot aan zijn dood in de vroege jaren 1990. Het tijdschrift wordt nog altijd uitgegeven door de Christian Millennial Fellowship, geleid door Elmer Weeks in New Jersey.

Jesse Hemery was een van de meest prominente Bijbelonderzoekers in Engeland, was door Pastor Russell in 1901 aangesteld als president van de International Bible Students Association en bezette deze functie tot 1946. In 1951 werd hij door Knorr uitgesloten en richtte hij de Goshen Fellowship op.

De Duitse Bibelforscher bleven verbonden aan het Wachttorengenootschap gedurende het regime van Hitler maar hadden in die periode geen contact met het hoofdbureau. Toen het contact werd hersteld, waren een aantal van hen het niet meer eens met verschillende leerstellige wijzigingen die in de tussentijd waren doorgevoerd en trokken zij zich terug van het Wachttorengenootschap.

Roemenië en Rusland

In 1948 werd een verbod van kracht op Jehovah's Getuigen in Roemenië dat duurde tot de val van het communistische regime in 1989. Zij hadden beperkt toegang tot de veranderende leerstellingen die werden gepubliceerd in De Wachttoren dus zij bestudeerden vooral de boeken van Rutherford en oudere publicaties. Een belangrijke leerstelling voor hen was de interpretatie dat de "superieure autoriteiten" niet op regeringen maar op Jehovah duidden. Nadat het verbod op de Jehovah's Getuigen werd opgeheven waren zij het niet eens met de wijzigingen in de doctrines van het Wachttorengenootschap zoals deze in de loop der jaren waren gepubliceerd, dus splitsten zij zich af en startten in 1992 de "The True Faith Jehovah's Witnesses Association".

Ook toen in de USSR doorsijpelde dat de interpretatie inzake de "superieure autoriteiten" gewijzigd was, dachten sommige Jehovah's Getuigen daar dat deze wijziging van de KGB kwam. Dit leidde tot de oprichting van de "Theocratische Organisatie van Jehovah's Getuigen", die gebruik van publicaties van het Wachttorengenootschap van na 1962 afwees. De sekte heeft een aanhang in Rusland, Oekraïne en Moldavië en beweert contact te zoeken met Jehovah's Getuigen in andere landen. Deze groep verstrekt geen gegevens over aantallen gemeenten of aanhangers en heeft weinig of geen publieke aandacht. Intussen is de website verdwenen.

Afsplitsingen vanaf de jaren 1990

In 1993 verzocht wiskundige Gordon Ritchie, een afstammeling van de boven reeds vermelde A. I. Ritchie, gedoopt te worden door Jehovah's Getuigen. Vrijwel direct daarna begon hij ideeën te verdedigen die afwijken van de doctrines van het Besturend Lichaam. Hij beweert in maart 1996 te zijn uitgesloten wegens afvalligheid. Ritchie beweert dat Jehovah's Getuigen tot 2004 de ware religie waren, maar dat zijn eigen groepering van "Lord's Witnesses" (Getuigen van de Heer) nu de enige ware aanbidding vormt en alle Jehovah's Getuigen sindsdien uitgesloten zijn. De groepering stelt dat hun wiskundige analyse van de Bijbel goddelijke openbaringen aan het licht heeft gebracht die door Jehovah's Getuigen zijn genegeerd. Ze beweren enkele honderden aanhangers te hebben.

In 2007 trok Greg G. Stafford, auteur van het boek "Defending Jehovah's Witnesses" (Jehovah's Getuigen verdedigd - Elihu Books), zich formeel terug uit de beweging. Op een groot aantal punten is hij het nog eens met Wachttorengenootschap, maar vond een aantal punten waarmee hij niet akkoord was belangrijk genoeg om zich af te scheiden. Hij beschrijft zichzelf en anderen die zijn mening zijn toegedaan nog steeds als "Jehovah's Getuigen". Stafford heeft materiaal gepubliceerd dat heel wat leerstellingen van Jehovah's Getuigen, zoals het unitarisme, verdedigt. In 2007 introduceerde Stafford ook de term "Christian Witnesses of Jah" (Christelijke getuigen van Jah) om degenen aan te duiden die veel doctrines van Jehovah's Getuigen geloven, maar geen lid willen zijn van hun organisatie (het Wachttorengenootschap) of niet alle doctrines geloven.