Henry Ward Beecher

Henry Ward Beecher (Litchfield, Connecticut, 24 juni 1813 – Brooklyn, New York, 8 maart 1887) was een congregationalistisch Amerikaans predikant en auteur, die zich inzette voor de afschaffing van de slavernij.

Leven

Henry Ward Beecher werd geboren als achtste van dertien kinderen van de conservatieve presbyteriaanse theoloog Lyman Beecher en zijn eerste echtgenote, Roxana Foote. Zijn moeder overleed aan tuberculose toen hij drie jaar was. Hij groeide op met zijn stiefmoeder Harriet Porter Beecher, zijn broers en zussen en ook halfbroers en -zussen. In 1826 verhuisde het gezin naar Boston, waar de vader een baan als predikant aan de Hanover Street Congregational Church kreeg en Henry naar de Latijnse School ging. Later ging hij naar school in Mount Pleasant Institution, waar hij een goede kennis van retorica verwierf. Vanaf 1830 studeerde hij aan het Amherst College in Amherst in Massachusetts, waar hij in 1834 afstudeerde. In 1832 werd zijn vader president van Lane Theological Seminary in Cincinnati in Ohio. Henry Ward Beecher studeerde daar drie jaar vanaf 1834.

In 1837 werd hij predikant van een kleine presbyteriaanse gemeente in Lawrenceburg, Indiana, en in 1839 ging hij prediken in de Second Presbyterian Church in Indianapolis. In 1847 kwam hij naar Brooklyn Heights in New York, waar hij diende als hoofdpredikant van de Plymouth Congregational Church, die na een paar jaar uitgroeide tot 2.500 leden. Zijn publiek bestond onder andere uit kerkgangers uit Manhattan die op zondagochtend arriveerden in treinen die bekend stonden als Beecher wagons. In 1863 was hij gastprediker in Engeland om zijn christelijke, republikeinse en noordelijke standpunten tegen de slavernij te presenteren. In 1884 steunde hij Grover Cleveland in zijn kandidatuur voor het presidentschap van de VS.

Na 1860 stichtte Beecher de kerkonafhankelijke krant The Independent en in 1870 het tijdschrift Christian Union, dat later werd omgedoopt tot Outlook, waar hij zijn nog steeds weinig bekende en nogal onconventionele opvattingen over geloof en leven kon vertegenwoordigen en verspreiden. Hij was een begaafde, bekende en een van de populairste predikers van zijn tijd, die verschillende vernieuwingen in zijn kerk en in de eredienst introduceerde en doorvoerde. Hij probeerde zijn toehoorders altijd over te halen om ethische en morele beslissingen te nemen, na te denken en zich te bekeren. Hij onderscheidde zich van het strenge en rigide calvinisme van zijn voorvaderen en benadrukte de liefde van God die verandering teweegbracht. Nog tijdens zijn leven werden zijn preken en leerstellingen in boekvorm uitgegeven, waarin hij ook pleitte voor gelijke rechten voor vrouwen en de bevrijding van slaven. Hij steunde abolitionisten ook in de praktijk en voerde opzienbarende bevrijdingsacties uit, zoals toen hij op 5 februari 1860 de zwarte slavin Pinky van haar eigenaar bevrijdde met geld dat in zijn kerk was ingezameld. Hij kan daarom gezien worden als een pionier en vroege exponent van het Sociale Evangelie.

In 1872 publiceerde de feministe Victoria Woodhull een verhaal waarin ze Beecher beschuldigde van een buitenechtelijke affaire. In 1875 werd hij door zijn voormalige vriend Theodore Tilton beschuldigd van overspel met zijn vrouw Elizabeth Tilton, maar noch hij noch de kerk wilden de affaire toegeven. In een zes maanden durend proces dat begon op 11 januari 1876 werd hij met succes verdedigd door Austin Abbott en werd vervolgens vrijgesproken wegens gebrek aan bewijs. Door de grote zichtbaarheid van het proces en het vonnis was zijn reputatie beschadigd, werd hij niet langer gezien als een ongekwalificeerde morele leider en liep ook de verkoop van zijn boeken terug.

Zijn beroemdste uitspraak tot op de dag van vandaag is: „Waarheden zijn eerst wolken, dan regen, dan oogst en voedsel.” (Engels: „Truths are first clouds, then rain, then harvest and food.”)

Beecher kreeg een beroerte op 6 maart 1887 en stierf twee dagen later. Hij werd op 11 maart 1887 begraven op Green-Wood Cemetery in Brooklyn, onder grote publieke en officiële bijval.