William Alcott

William Andrus Alcott (Wolcott, Connecticut, 6 augustus 1798 – Auburndale (Newton), Massachusets, 29 maart 1859), ook bekend als William Alexander Alcott, was een Amerikaans pedagoog en onderwijshervormer, arts, vegetariër en auteur van 108 boeken over een breed spectrum van onderwerpen, waaronder onderwijshervorming, lichamelijke opvoeding, het ontwerpen van scholen, gezinsleven en voeding.

Leven

William Alcott werd geboren in Wolcott, Connecticut, als zoon van de boer Obedience Alcott (1776-1847) en Anna Andrus (1777-1864). Haar vader was soldaat geweest in de Revolutionaire Oorlog en was de belangrijkste invloed op Williams scholing. William bezocht de plaatselijke scholen en raakte goed bevriend met zijn achterneef en buurjongen Amos Bronson Alcott, die later grote bekendheid zou genieten als filosoof en als de vader van schrijfster Louisa May Alcott. De twee jongens lazen elkaars boeken, wisselden ideeën uit, en begonnen zelfs een kleine bibliotheek.

Onderwijzer

Op 18-jarige leeftijd begon Alcott les te geven aan de school op maar enkele meter afstand van het huis van zijn vader. Daar zou hij de volgende negen jaar met slechts korte onderbrekingen les blijven geven. Zijn ervaringen als leraar op een plattelandsschool zouden later het onderwerp worden van veel van zijn publicaties. Hij merkte op dat de schoolbanken waarin de leerlingen zaten vaak pijnlijk waren en bouwde er op eigen kosten rugleuningen aan; naar dit model werden de latere schoolbanken gemaakt. Hij ijverde voor een betere verwarming en verluchting van de scholen en zette zich in om de intellectuele inhoud van de klassen te verhogen. In de zomer van 1824 kreeg hij een aanval van de gevaarlijke huidinfectie erysipelas en rond die tijd begon hij ook aan tuberculose te lijden. Hij zou de rest van zijn leven aan symptomen van beide lijden. In de veronderstelling dat dit hem bij het lesgeven kon helpen, begon hij geneeskunde te studeren. In de winter van 1825-26 volgde hij „een geregelde cursus medische studies” in New Haven, Connecticut, waarna hij in maart 1826 een vergunning kreeg om de geneeskunde te praktiseren. Naast het lesgeven beoefende hij in ieder geval tot 1829 de geneeskunde. In die periode begon hij artikelen bij te dragen aan kranten en begon hij te werken aan het boek dat The Young Man’s Guide zou worden.

Redacteur

In het voorjaar van 1830 ontmoette hij de geograaf William Channing Woodbridge, die net terug was uit Europa en aan de herziening van zijn tweede geografische atlas werkte. Alcott ging aan de slag voor Woodbridge om feiten te controleren en kaarten te verbeteren. Zij werden hechte vrienden. In 1831 kocht Woodbridge het American Journal of Education en hernoemde het tot American Annals of Education And Instruction. De twee mannen verhuisden vervolgens naar Boston. Alcott schreef veel artikelen voor het tijdschrift, vooral over het ontwerpen van scholen en lichamelijke opvoeding. Nadat Woodbridge in 1836 de controle over het Journal verloor en er buitenlandse redacteur van werd, werd Alcott er in 1837 hoofdredacteur (editor) van. Hij zou later ook memoires over het leven van Woodbridge publiceren.

Op 14 juni 1836 trouwde hij met Phebe Lewis Bronson (14 juni 1812 – 9 november 1907). Zij hadden drie kinderen. Een tijdlang deelden zij in het huis, Cottage Place, met het gezin van zijn oude vriend en achterneef Amos Bronson Alcott.

Vegetarian Society

William Alcott was zijn leven lang een veelgevraagd spreker. Vanaf 1839, na een levenslange afkeer van vlees en vis, gaf Alcott alle consumptie van dierlijke producten op (wat men tegenwoordig veganisme zou noemen). Gedurende zijn hele leven was Alcott ervan overtuigd dat een vegetarisch dieet voordelen had voor de gezondheid en ook dat een vegetarische cultuur de maatschappij in het algemeen moreel kon verrijken door een einde te maken aan geweld tegen andere dieren en door mensen te helpen hun ’onedele driften’ te beheersen.

In de jaren 1840 verhuisde William met het gezin naar het dorp Newton in Massachusetts, net buiten Boston. Zij gingen wonen in Auburndale, een deel van Newton.

William Alcott werkte veel samen met zijn achterneef Bronson Alcott. Bronson stichtte bijvoorbeeld in 1843 de utopistische gemeenschap ’Fruitlands’ in Massachusetts, en probeerde daar veel van Williams ideeën voor het leven uit. De twee onderhielden een uitvoerige briefwisseling en bespraken elkaars publicaties.

William Alcott nam zelf niet actief deel aan het opzetten van de commune en gaf in plaats daarvan op nationaal niveau lezingen voor de vroege vegetarische beweging. Op de oprichtingsvergadering van de Vegetarian Society in 1850, bijeengeroepen onder impuls van William Metcalfe en Sylvester Graham, werd Alcott tot voorzitter gekozen. De inhoud van het Genootschap draaide om de „superioriteit van de vegetarische levenswijze” en beklemtoonde overwegend de gezondheidsvoordelen van een vegetarische voedingswijze. De bijeenkomst werd succesvol bevonden en een publicatie werd spoedig verspreid in vegetarische en reformistische kringen. Alcott woonde in die tijd in Auburndale.

Alcott stierf in 1859 op 60-jarige leeftijd aan een longinfectie als gevolg van tuberculose, waaraan hij sinds zijn jeugd leed. Hij werkte tot de dag voor zijn overlijden. Zijn graf is in Newton Cemetery.

Boeken (selectie)

• Confessions of a School Master, 1839
• The Young Man’s Guide, 1834 online op Nimbus
• The Young Woman's Guide Online op Project Gutenberg
• The Use of Tobacco: Its Physical, Intellectual, and Moral Effects on The Human System, 1836 Online op medicolegal.tripod.com
• Vegetable Diet: As Sanctioned by Medical Men, and by Experience in All Ages, 1838.
• Tea And Coffee, 1839
• The Boy’s Guide to Usefulness, 1845
• Art of Good Behavior, 1848
• The Young Housekeeper, 1842
• The Young Mother Or Management Of Children In Regard To Health Project Gutenberg Edition of The Young Mother: or, Management of Children in Regard to Health
• The Young Mother
• Adventures of Lot, the Nephew of Abraham Online op Nimbus
• Familiar letters to young men on various subjects.: Designed as a companion to The young man's guide. Online op quuod.lib.umich.edu
• Trust in the Lord; or the Story of Elijah and the Ravens. Online op Nimbus
• Stories of Eliot and the Indians Online op Nimbus
• Lectures on Life and Health, Or, The Laws and Means of Physical Culture, 1853
• The House I Live In The first Anatomy book for the general public. The Anatomical mission to Burma Sciencemag
• Forty Years in the Wilderness of Pills and Powders, 1859
• The Laws of Health: Or, Sequel to ’The house I live in’, 1859

Verwijzingen

 

artikelkiem