People's Temple

De People's Temple was een kleine kerkgemeenschap waarin principes uit het marxisme gecombineerd werden met elementen uit de pinksterbeweging. De People's Temple is voornamelijk bekend gebleven door de collectieve zelfmoord in Jonestown (Guyana) op 18 november 1978, waarbij meer dan 900 personen omkwamen. De beweging werd in 1953 gesticht door dominee Jim Jones, te Indianapolis in de Amerikaanse staat Indiana.

Geschiedenis

Jim Jones las in zijn jeugd diverse boeken over religie en politiek en was enthousiast over het communisme. Het stoorde hem dat communisten in die tijd in de Verenigde Staten lastig gevallen werden, en hij kwam op het idee van een kerkelijke communistische beweging. Een methodistisch geestelijke hielp hem aan een functie in de kerk. In 1952 werd hij jeugdpastor van de Sommerset Southside Methodist Church in Indianapolis. Hij zette zich in voor de rechten van kleurlingen maar stootte daarom op onbegrip bij conservatieve kerkleden. Door de tegenwerking die hij ondervond omdat hij Afro-Amerikanen in de kerk wou integreren, begon hij in 1954 met een eigen kerkgemeente, toen nog onder de naam Community Unity Church. Vanaf 1955 breidde Jones de beweging uit naar steden in Californië, zoals San Francisco en Los Angeles. De leden trachtten zoveel mogelijk de armste burgers te helpen, in het bijzonder raciale minderheden, drugsverslaafden en daklozen. Ze richtten verdeelcentra op zodat de armen goedkoop aan eten konden geraken en zorgden voor kinderopvang en bejaardentehuizen. Bovendien verzorgden ze begeleiding voor prostituees en drugsverslaafden die hun leven een andere koers wilden geven.

Na een tijdje begonnen echter geruchten te circuleren, verspreid door een aantal mensen die er in geslaagd waren de sekte te verlaten. Jones zou stelen van zijn volgelingen, miraculeuze genezingen vervalsen, de leden van zijn beweging straffen, sodomie praktiseren met mannelijke volgelingen, en zichzelf als de Messias zien.

Journalisten en politici besteedden hierdoor veel aandacht aan Jones' beweging. Jones zelf reageerde hierop met langdradige en kwade toespraken, waarin hij de afvalligen voor leugenaars uitschold en waarin hij beweerde dat de rest van de wereld hem enkel wilde vernietigen. Tegelijkertijd deden er echter steeds meer geruchten de ronde van vroegere leden die naar hun eigen zeggen werden geslagen en misbruikt, en verwanten van leden hielden vol dat hun familieleden werden gedwongen in de sekte te blijven tegen hun wil.

Als reactie hierop verhuisde Jones zijn beweging met meer dan 800 volgelingen naar Guyana. De leden werd een tropisch paradijs beloofd, maar zodra zij ter plaatse arriveerden, werden ze gedwongen te werken onder de supervisie van Jones. Zo werd Jonestown gebouwd.

In november 1978 bracht Leo Ryan, een lid van het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten, samen met een aantal journalisten een bezoek aan de sekte, als onderdeel van het onderzoek naar misbruik. Daar aangekomen leek hij in een hemel op aarde te zijn beland, een soort eigentijds Utopia. De mensen waren vrolijk, er werd gedanst en gezongen en Ryan raakte overtuigd van het ongelijk van de verdachtmakingen. Maar dat veranderde toen hij op de avond voor zijn vertrek heimelijk briefjes ontving van mensen die hoopten via hem te ontsnappen. Jones ontdekte het verraad en besloot zich van het congreslid te ontdoen. Nietsvermoedend wilde Ryan met zijn gezelschap in zijn vliegtuig stappen, maar hij werd voor vertrek door volgelingen van Jones beschoten. Hierbij kwamen Ryan, drie journalisten en een ex-volgeling om het leven. Eén van de journalisten slaagde er nog in voor zijn overlijden de aanslag op film vast te leggen.

Jones wist dat de gevolgen van dit bloedbad niet lang op zich zouden laten wachten. Later die dag beval hij aan al zijn volgelingen een fruitdrank met cyanide erin op te drinken. Diegenen die dit weigerden, werden neergeschoten, gewurgd of met cyanide ingespoten. Jones zelf overleed aan een schotwond in zijn hoofd. Achteraf bleek dat zijn lichaam hoge doses drugs bevatte. In totaal stierven die dag 914 mensen.

Kort na de collectieve zelfmoord werden de huizen van de People's Temple in San Francisco vernietigd. Deze plaats, 1859 Geary Boulevard in het Westen van de stad, bleef onaangeroerd tot de United States Postal Service er meer dan 20 jaar later een postkantoor bouwde. Het voormalige telefoonnummer van de beweging, - Walnut 1-9654 - werd nooit meer hergebruikt.

Door de gebeurtenissen kwam het verschijnsel van de nieuwe religieuze bewegingen onder de aandacht.

Andere bewegingen

Hoewel de namen op elkaar lijken, heeft de People's Temple niets te maken met

• The Temple of the People, een religieuze organisatie die zijn hoofdkwartier in Halcyon, Californië, USA heeft;
• Peoples Church, een onafhankelijke kerk die verbonden is met the Assemblies of God te Fresno, Californië, USA.

Citaat

Originele Engelse quote :

"When you meet the friendliest people you have ever known, who introduce you to the most loving group of people you've ever encountered, and you find the leader to be the most inspired, caring, compassionate and understanding person you've ever met, and then you learn the cause of the group is something you never dared hope could be accomplished, and all of this sounds too good to be true,—it probably is too good to be true! Don't give up your education, your hopes and ambitions to follow a rainbow."

Vertaald naar het Nederlands :

"Wanneer je de meest vriendelijke mensen ooit ontmoet, die jou opnemen in de meest liefdevolle groep van mensen die je ooit bent tegengekomen, en je vindt de leider van deze groep de meest inspirerende, zorgzame, meelevende en begrijpende persoon die je ooit hebt ontmoet, en dan leer je dat het doel van deze groep iets is wat je nooit had durven hopen dat het zou gerealiseerd worden, en dit alles klinkt te goed om waar te zijn, – dan is het waarschijnlijk ook te goed om waar te zijn! Verloochen je opleiding, hoop en ambities niet om een regenboog te volgen."

Door Jeannie Mills oftewel Deanna Mertle. Zij was een afvallige van de People's Temple en schrijfster van het boek "Six years with God" en medestichter van het Concerned Relatives and the Human Freedom Center. Jeannie Mills werd samen met haar man en haar dochter vermoord in 1980.

Externe links

• San Diego State University: Uitgebreide site met documenten, dodenlijst en foto's
• Audiofragment van de collectieve zelfmoord

  Zie ook de categorie met mediabestanden in verband met Peoples Temple op Wikimedia Commons.