Jeugdparadijs

Het jeugdparadijs in Opglabbeek (Oudsbergen) was een recreatiedomein met camping, een grote speeltuin met kasteel, groot buitenzwembad met glijbanen en plonsbad, eetgelegenheden en feestzalen, en werd in 1953 door de toenmalige kapelaan, vrijwilligers en sympathisanten opgestart. Het begon met de uitbouw van een kleine speeltuin die uiteindelijk onder meer nog een 3-sterrencamping herbergde.

In 1982 werd het Jeugdparadijs omgedoopt tot Het Laer (in de volksmond bleef dat Jeugdparadijs) en was gelegen aan de rand van een natuurpark met een oppervlakte van 7,5 ha. Er waren feestzalen, een grote speeltuin met voetbal-, tennis- en beachvolley terreinen, een openluchtzwembad van 40 x 25 meter met ligweide en een plonsbad voor de allerkleinsten. Het had op dat moment nog heel wat uitbreidings- en toekomstmogelijkheden. Het was immers al jaren een toplocatie voor jeugdverenigingen en kampeerders, die vooral te wijten waren aan de sociale prijzen.

In 2007 raakte bekend dat de beheerders van vzw recreatiedomein 'Het Laer' (het voormalige Jeugdparadijs) na 54 jaar stoppen met hun activiteiten. Reden was onder meer dat de beheerraad een respectabele ouderdom had en vers bloed vinden niet eenvoudig was. Ook de regels en wetten die een recreatiepark worden opgelegd maken het er niet makkelijker op. De gemeente Oudsbergen (Opglabbeek), die recht van opstal had, zou na dat jaar de gebouwen en het park overnemen en beheren. In onderling overleg is afgesproken dat de gemeente het beheer van de feestzaal overneemt tot 31 december 2007. Er was nog een uitbatingsvergunning voor de komende 17 jaar (tot 2024), maar de gemeente had niet de ambitie om het domein verder te beheren. In plaats daarvan zocht de gemeente naar investeerders voor de terreinen.

Pas in 2012 raakte de verkoop afgerond. ES Management, de investeringsgroep achter Sentower Park, werd de nieuwe eigenaar. Meteen werd gestart met de afbraak van de speeltuin en gebouwen. Deze moesten wijken voor een grote manège.

Kasteel

Uniek en legendarisch was het witte kasteel (Kicktorenburcht). Het kasteel keek uit op een binnenpleintje, helemaal omgeven met galerijen. Onder deze galerijen bevonden zich de ondergrondse gangen die van het kasteeltje een speciaal gebouw had gemaakt. Uiteraard kon men ook naar boven klauteren waar men, door de schietgaten heen, van het uitzicht kon genieten.