Criterium van de Westhoek

Het Criterium van de Westhoek (WHC of Westhoekcriterium) is een wielerorganisatie die jaarlijks een 20 tot 25tal wedstrijden kan aanbieden. Ze organiseren wedstrijden voor jongens van 15 t.e.m. 17 jaar (nieuweling t.e.m. eerste jaars junior) en dames van 15 t.e.m.19 jaar (nieuweling t.e.m. eerste jaars elite).

Het Westhoekcriterium werd begin 1955 gesticht onder impuls van André Vandecasteele in zijn woonplaats Gyverinkhove. Het eerste bestuur bestond uit voorzitter André Vandecasteele (garagehouder met café), secretaris Daniël Geirnaert en penningmeester Walter Wemaere. Nadien kwamen koerscommissarissen Georges Rommelaere en Valeer Vandenabeele erbij.

De allereerste wedstrijd ging door in Gyverinkhove-Abele en dit op 29 mei 1955 (gewonnen door Jules Maddens voor Gilbert Harteel en Willy Buseyne). In 1955 waren er 1500 frank (€37,5) per koers te verdelen en de koersen waren voor iedereen van 15 tot 25 jaar. Het eerste jaar waren er slechts zes wedstrijden, drie daarvan waren in Gyverinkhove, twee in Alveringem en één in Hoogstade. In de beginjaren kreeg het Criterium van de Westhoek dan ook vaak de naam “Het Criterium van de drie zustergemeenten”.

Een jaartje later (1956) werd het reglement al drastisch aangepast. Een versnellingsapparaat werd verboden en de koersen waren voor heren van 15 tot 20 jaar, dit bleef zo tot in 1964.

Het succes van het Criterium van de Westhoek zorgde voor een uitbreiding van het bestuur. In 1967 bestond het dan ook uit André Vandecasteele, Marcel Verhaeghe, André Ryon, Daniël Geirnaert, Walter Wemaere, Valeer Vandenabeele, Walter Vanoverschelde, Maurits Debaenst, ere-voorzitter Fernand Feys en persmedewerker Georges Rommelaere.

In 1967 won ene Freddy Maertens het Criterium van de Westhoek. Hij keek een gouden toekomst tegemoet. Freddy zou uiteindelijk tweemaal wereldkampioen worden, driemaal de groene trui meenemen van de Tour de France, 15 ritzeges behalen en de Ronde van Spanje winnen. Daarnaast behaalde hij nog vele eendagszeges en tal van ereplaatsen.

Een jaar later kwam daar ook nog eens Pieter Vanhauwe bij. Ook in 1968 kon het Criterium van de Westhoek een unieke wedstrijd organiseren. Liefst 48 deelnemers stonden aan de start in Gooik (Vlaams-Brabant!). Deze wedstrijd werd georganiseerd door de voorzitter van de supportersclub van eindwinnaar Gerry Bouttry. De meeste renners werden vanaf de Westhoek met een autobus (met aanhangwagen voor de fietsen) naar Gooik gebracht.

In 1969 werd de strijdlusttrofee ingevoerd, hiermee probeerde het bestuur de renners te motiveren om koers te maken. Vanaf 1972 werd een miss Westhoekcriterium verkiezing gehouden. Deze zou standhouden tot 1978. In 1974 werden het meeste wedstrijden georganiseerd. Tijdens 58 koersdagen konden renners elkaar bekampen om die felbegeerde eindtitel in de wacht te slepen. In 1975 kende het Criterium twee eindwinnaars. Datzelfde jaar werd ook een prijs voor de moedigste renner en een prijs voor de sympathiekste renner uitgeroepen.

In 1988 brak het Criterium van de Westhoek een triest record. Slechts 9 deelnemers kwamen opdagen tijdens de openingskoers in Houtem. Datzelfde jaar moest het Westhoekcriterium afscheid nemen van zijn grootste bezieler. Op 2 december 1988 overleed André Vandecasteele, André werd 74 jaar. Het was een boom van een vent die dag in dag uit bezig was met het WHC. Zo ging hij persoonlijk op zoek naar inrichters, sponsors en zelfs mogelijke renners. Het was zijn levenswerk en bracht het Westhoekcriterium groot. De volgende voorzitters waren Marcel Vanhoucke, later Jacques Duerinck en tenslotte Wilfried Decaesteker.

1 mei 1997 was ook een belangrijke datum voor het Criterium van de Westhoek. Die dag nam voor het eerst een dame deel. Lindsay Capoen uit Reningelst won in het Westhoekcriterium. Een jaar later wist Tim Beernaert de meeste ritzeges te behalen (25 stuks!). Een jaar eerder (1997) was er al een renner met 27 ritzeges, maar wegens dopinggebruik werd hij geschrapt van de erelijst.

In 2005 kon het Criterium van de Westhoek het grootste aantal deelnemers verwelkomen, 66 renners stonden aan de start in LO en 62 in Woumen.

Website: criteriumvandewesthoek.tk Facebook: www.facebook.com/criteriumvandewesthoek