Worlds of the Imperium

Worlds of the Imperium is een science-fiction novelle van de Amerikaanse schrijver Keith Laumer. Het verhaal verscheen van februari tot april 1961 in het tijdschrift Fantastic Stories of the Imagination en werd het jaar erop uitgebracht door Ace Books. Het verhaal gaat over een Amerikaans diplomaat die tegen zijn wil naar een parallelle wereld wordt ontvoerd en betrokken bij een levensgevaarlijk complot.

Plot

Leeswaarschuwing — Onderstaande tekst bevat details van de plot en/of de afloop van het verhaal

Brion Bayard is een Amerikaans diplomaat, gestationeerd in Stockholm. Op een nacht wordt hij ontvoerd door agenten van het Imperium, een Brits-Duits-Zweeds keizerrijk in een parallelle wereld.

In deze parallelle wereld heeft de Amerikaanse Revolutie niet plaatsgevonden. In plaats daarvan ontdekten twee Italiaanse wetenschappers de naar hen genoemde Maxoni-Cocini aandrijving, die verkeer tussen parallelle dimensies mogelijk maakt. Aangezien hun eigen land niet geinteresseerd was boden ze hun ontdekking aan de Britten aan die hierdoor de dominante mogendheid werden. Een serie verdragen tussen het Britse Rijk, Duitsland, Oostenrijk-Hongarije en Zweden leidde in 1900 tot de stichting van het Imperium. In zijn eigen wereld had dit Imperium vrijwel geen concurrentie meer. Hierdoor wijdde dit Imperium zich voornamelijk aan het verkennen van parallelle werelden en is de technische voortuitgang vrijwel tot stilstand gekomen. De Wereldoorlogen hebben niet plaatsgevonden en atoomsplijting is onbekend.

Het Imperium probeerde contacten met staten in parallelle werelden aan te knopen maar stuitte aanvankelijk slechts op geblakerde, vernietigde of door straling vergiftigde werelden. Het bleek dat deze werelden het Maxoni-Cocini principe bij toeval of opzettelijk ontdekt, maar verkeerd toegepast was, met desastreuze gevolgen. Deze werelden worden beschreven als 'Blight'. De dominante staat op van de weinige werelden die aan deze vernietiging was ontkomen, BI-2, bejegende het Imperium uiterst vijandig, ontwikkelde zelf de Maxoni-Cocini aandrijving, en begon terroristische aanvallen met atoomwapens op het Imperium uit te voeren.

Bayard wordt ontvangen door een aantal hoge figuren binnen het Imperium: Gustaaf Bernadotte (onderkoning van Zweden), en verder Hermann Goering, Manfred von Richthofen en Lord Bale, allen werkzaam bij de veiligheidsdienst. Zij hebben Bayard nodig voor een complot om het vijandige regime op BI-2 ten val te brengen. Dit regime wordt namelijk geleid door Bayards parallelle dubbelganger, en het Imperium wil deze dubbelganger vervangen door Bayard zelf. In deze positie zou Bayard vervolgens de staat op BI-2 in vreedzamere banen kunnen leiden. Hij wordt naar Algiers overgebracht waar een Maxoni-Cocini voertuig gereed staat hem naar BI-2 te transporteren, zodat hij direct in de residentie van de dictator terecht komt.

Tot Bayards verbazing werkt de truc niet om een simpele reden: zijn parallelle dubbelganger had zijn benen verloren. Bovendien is deze man niet de wrede dictator die het Imperium hem had voorgeschilderd. In BI-2 hadden de Centralen zowel de Eerste als de Tweede Wereldoorlog gewonnen, maar daarna was een kernoorlog uitgebroken die vrijwel de hele planeet verwoestte. De parallelle Bayard, in deze realiteit majoor in wat overgebleven was van het Franse leger, begon vervolgens vanuit Frans Noord-Afrika de wederopbouw. Tot twee keer toe had hij de democratie proberen in te voeren, maar dit dreigde telkens in anarchie te ontaarden waarna hij zelf weer de teugels in handen nam en dus dictator tegen wil en dank is. Over de kernaanvallen op het Imperium weet de dicator niets: ten eerste heeft hij kernwapens verboden, ten tweede kent hij het Maxoni-Cocini principe niet. De grote vraag is hierdoor: als de dictator niet verantwoordelijk was voor de kernaanvallen, wie dan wel?

De twee delen een diner en hebben diepgaande gesprekken over elkaars werelden en een nieuwe toekomst. De dag erna wordt de dictator echter doodgeschoten door Lord Bale. Hij blijkt met zijn medestanders Maxoni-Cocini voertuigen te hebben verduisterd waarmee ze atoombommen uit BI-2 hebben gebruikt om het Imperium aan te vallen. Het doel was de macht in zowel het Imperium als BI-2 te grijpen zodat de Maxoni-Cocini aandrijving in combinatie met de kernwapens konden worden gebruikt om een interdimensionaal rijk te stichten. De ontvoering van Bayard was het idee van Richthofen en Goering; Bale had hem nou juist het liefst willen doden. Hij wil nu Bayards benen laten amputeren om hem vervolgens voor zijn dubbelganger door te laten gaan en publiekelijk te laten executeren, zodat hij BI-2 kan overnemen. Bayard weet tijdig te ontsnappen en Bale te ontmaskeren. Hij krijgt de keuze om een hoge rang binnen het Imperium te bekleden of terug te gaan naar zijn thuiswereld. Hij antwoordt hierop: 'Thuis is waar het hart is', hiermee zijn keuze voor het Imperium bevestigend.

  Intertaalkoppelingen via Wikidata (via reasonator)