John Steinbeck

John Ernst Steinbeck, Jr. (Salinas (Californië), 27 februari 1902 — New York, 20 december 1968) was een Amerikaans roman- en verhalenschrijver, dramaturg en essayist die in 1962 de Nobelprijs voor de Literatuur won. Zijn bekendste werk, The Grapes of Wrath (1939), dat hem de Pulitzerprijs opleverde, wordt nu beschouwd als een 20e-eeuwse klassieker. De impact van het boek is vergeleken met Harriet Beecher Stowes Uncle Tom's Cabin. Naar aanleiding van Steinbecks epos over de migratie van de familie Joad, verdreven van hun stukje land in Oklahoma, naar Californië, ontwikkelde zich een een breed debat over het harde lot van migrerende arbeiders. Dit leidde uiteindelijk tot een hervorming van de landbouw in de Verenigde Staten.

Biografie

Drie van de vier grootouders van John Steinbeck waren immigranten uit Europa. Zijn grootvader van vaderskant was de timmerman Johann Adolph Großsteinbeck (27 november 1832 – Hollister, 10 augustus 1913), die zijn naam in Amerika verkortte tot Steinbeck. Hij kwam uit Heiligenhaus bij Düsseldorf, waar nog steeds een landgoed Großsteinbeck bestaat. Op 1 juli 1854 trouwde hij in Palestina met de dochter van de Amerikaanse zendeling, Almira Anne Dickson (2 oktober 1828 – 1 maart 1923). Beiden behoorden tot families die daar sinds 1854 woonden in de evangelisch-messiaanse nederzetting ’Mount Hope’. Nadat naburige Arabieren in januari 1858 de nederzetting overviel, waarbij Johann Adolphs broer werd gedood en zijn schoonzus en schoonmoeder werden verkracht, emigreerde het echtpaar in 1858 naar de VS.

Daar woonde het gezin eerst in Massachusetts, later in Florida en – nadat hij tijdens de burgeroorlog uit het Zuidelijke leger was gedeserteerd – in Californië. Hij vestigde zich daar als melkveehouder.

John Steinbeck werd geboren in het Californische Salinas. Zijn geboortestreek Monterey Bay werd later het decor voor het grootste deel van zijn verhalen. Steinbecks vader was een penningmeester van de county. Van zijn moeder, een lerares, leerde Steinbeck om van boeken te houden. Tot zijn vroege favorieten behoorden Dostojevski’s Misdaad en Straf (Schuld en boete), John Miltons Paradise Lost, en Le Morte d'Arthur.

Steinbeck woonde de plaatselijke middelbare school bij en werkte op boerderijen en ranches tijdens zijn vakanties. Om zijn studie te kunnen betalen, nam hij vele baantjes aan en soms stopte hij met studeren voor een heel kwartaal. Als scholier had hij al een grote belangstelling voor literatuur en schreef zelf gedichten. In 1923 begon hij aan een opleiding algemene zoölogie aan het Hopkins Marine station in Pacific Grove, maar hij maakte deze studie niet af. Hij was toen al van plan om schrijver te worden. Zijn vroege gedichten en korte verhalen verschenen in diverse tijdschriften. Na een korte tijd gewerkt te hebben als bouwvakker op de bouw van Madison Square Garden in New York City en als verslaggever voor The American, keerde Steinbeck terug naar Californië. Tijdens het schrijven nam hij allerlei klussen aan als schilder, opziener van een landgoed, landmeter, fruitplukker en dies meer. In de periode dat hij als bewaker van een huis in de High Sierra werkte, schreef Steinbeck zijn eerste boek, Cup of Gold (1929). Het verdiende zelfs niet de 250 dollar terug die de uitgever hem had gegeven als voorschot.

Steinbeck woonde samen met zijn eerste vrouw in Pacific Grove, waar hij materiaal verzamelde voor twee succesvolle boeken: Tortilla Flat en Cannery Row. Tortilla Flat (1935) was het keerpunt in Steinbecks carrière. Hiervoor ontving hij een gouden medaille voor beste debuut van een Californische schrijverskring. Door deze prijs te winnen, geloofde hij weer in zijn kunnen, waardoor hij verderging met schrijven. Dat hij een succesvolle schrijver (in aankomst) was, werd nog eens extra in de verf gezet toen hij in 1939 met The Grapes of Wrath de Pulitzerprijs won. Dit boek werd verfilmd met Henry Fonda in de hoofdrol. De hoofdpersoon Tom Joad werd bezongen door Woody Guthrie en Bruce Springsteen.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog was Steinbeck oorlogscorrespondent voor de New York Herald Tribune. Sommige van zijn berichten werden later verzameld en gebundeld in Once There Was a War.

Na de oorlog pikte Steinbeck zijn gewone leventje als schrijver weer op. In 1962 volgde de ultieme bekroning voor zijn schrijverscarrière: hij ontving de Nobelprijs voor de Literatuur.

John Steinbeck hertrouwde tweemaal en hij had twee zonen: Thomas en John.