Gilbert Keith Chesterton

Gilbert Keith Chesterton (Londen, Engeland, 29 mei 1874 – Beaconsfield, Buckinghamshire, 14 juni 1936) was een Engels schrijver en journalist. Hij is nu vooral bekend door zijn verhalen in het misdaadgenre rond ’Father Brown’.

Chesterton was een productief en begaafd schrijver op vrijwel elk gebied van de literatuur. Hij had zeer geprofileerde eigen meningen en enorm veel talent om deze te verdedigen, maar kon toch warme vriendschappen met mensen onderhouden – zoals met George Bernard Shaw en H.G. Wells – met wie hij het fel oneens was.

Chesterton had geen moeite om op te komen voor wat hij geloofde. Hij was een van de weinige journalisten die zich tegen de Boerenoorlog verzette. Zijn Eugenics and Other Evils van 1922 vielen de in die tijd meest progressieve van alle ideeën aan, het idee dat de mensheid een superieure versie van zichzelf kon en moest voortbrengen. De geschiedenis heeft in de nazi-tijd de wijsheid van Chestertons eens ’reactionaire’ opvattingen aangetoond. Zijn poëziestijl loopt van het grappige gedicht The Logical Vegetarian tot donkere en serieuze ballades.

Hoewel niet geschreven voor een wetenschappelijk publiek, bevatten zijn biografieën van auteurs en historische figuren zoals Charles Dickens en Franciscus van Assisi vaak schitterende inzichten in hun onderwerpen. Zijn ’Father Brown’ mysterieverhalen, geschreven tussen 1911 en 1936, worden nog steeds voorgelezen en bewerkt voor de televisie.

Zijn politiek ging gepaard met een diep wantrouwen tegen de geconcentreerde rijkdom en macht van welke aard dan ook. Samen met zijn vriend Hilaire Belloc en in boeken als de What’s Wrong with the World van 1910 pleitte hij voor een visie die distributisme wordt genoemd en die het best kan worden samengevat met zijn uitdrukking dat ieder mens ’drie hectare en een koe’ moet mogen bezitten. Hoewel niet bekend als een politieke denker, heeft zijn politieke invloed de wereld omcirkeld. Sommigen zien in hem de vader van de ’klein is mooi’-beweging en een krantenartikel van hem wordt gecrediteerd voor het uitlokken van Gandhi om een ’echt’ nationalisme voor India te zoeken.

De geloofsleer behoort tot nog een ander gebied van de literatuur waarin Chesterton uitblonk. Hij is een vrolijk en kuddeachtig man, maar hij had in zijn puberteit toch last van zelfmoordgedachten. In het christendom vond hij de antwoorden op de dilemma's en paradoxen die hij in het leven zag. Andere boeken uit diezelfde serie zijn onder meer zijn Heretics uit 1905 en de daaropvolgende Orthodoxy en zijn The Everlasting Man uit 1925. Chesterton overleed op 14 juni 1936 in Beaconsfield, Buckinghamshire. Tijdens zijn leven publiceerde hij 69 boeken en na zijn dood zijn er nog minstens tien boeken verschenen.