Joseph Priestley

Joseph Priestley (Birstall Fieldhead, bij Leeds, Yorkshire [nu West Yorkshire], Engeland, 13 maart 1733 – Northumberland, Pennsylvania, VS, 6 februari 1804) was een Engelse geestelijke, politiek theoreticus en natuur- en scheikundige. Hij wordt vooral herinnerd als de ontdekker van zuurstof, zijn procedure om koolzuurhoudend water te maken en zijn experimenten op het gebied van de elektrolyse.

Leven

Priestley werd geboren in de buurt van het landhuis Oakwell Hall, in Birstall, West Yorkshire, Engeland, als zoon van een lakenmaker en -verver, Jonas Priestley (1699-1779) en diens eerste vrouw, Mary, meisjesnaam Swift. Zijn moeder overleed in 1739 en hij werd geadopteerd door zijn tante, Sarah Keighley. Priestley kreeg voornamelijk thuisonderwijs. Rond zijn 15 jaar had hij al Hebreeuws geleerd. In 1752 begon hij op 19-jarige leeftijd theologie en oude talen te studeren aan een non-conformistische school, de Daventry Academy. Hij werd er opgeleid tot een nonconformistische predikant. Zijn talenkennis was een voordeel bij zijn onderzoek van de Bijbeltekst. Zijn denken ontwikkelde zich van calvinisme tot unitarisme.

Na zijn studie werd hij aangesteld als predikant in verschillende congregationalistische gemeenschappen in Engeland.

In de jaren 1760 begon Priestley zijn wetenschappelijke onderzoek te combineren met zijn theologische en filosofische interesses. Hij correspondeerde met vooraanstaande intellectuelen van zijn tijd, onder wie Benjamin Franklin, Antoine Lavoisier en Thomas Jefferson. Zijn publicaties omvatten werken over natuurfilosofie, politieke filosofie en theologische verhandelingen.

Hij trouwde op 23 juni 1762 met Mary Wilkinson (1742-1796) uit Wrexham. Zij was de dochter van de industrieel Isaac Wilkinson (1695-1784) die in 1763 samen met John Guest de ’Plymouth Ironworks’ in Wales oprichtte. Het echtpaar had een dochter, Sarah Finch, en vier zonen (Joseph Michael Rainsford Priestley, Joseph Priestley, William M. Priestley, Henry Priestley).

Wetenschappelijke ontdekkingen

Een van Priestleys meest opmerkelijke bijdragen aan de wetenschap was zijn ontdekking van zuurstof in 1774. Door kwikoxide te verhitten en het vrijkomende gas te bestuderen, observeerde hij dat dit gas de verbranding ondersteunde en dat levende wezens het nodig hadden om te ademen. Deze ontdekking vormde de basis voor de theorie van de ademhaling en de moderne scheikunde.

Naast zijn werk over zuurstof ontdekte Priestley ook verschillende andere gassen en voerde hij belangrijke experimenten uit op het gebied van elektrolyse, chemische reacties en de aard van licht en warmte. Hij staat ook bekend om zijn experimenten met koolzuurhoudend water, waarbij hij ontdekte dat het water verzadigd kon worden met koolstofdioxide om een bruisende drank te creëren.

Religieuze activiteiten

Naast zijn wetenschappelijke werk was Priestley een toegewijde non-conformistische predikant en theoloog. Hij was lid van de congregationalistische kerk, maar zijn theologische opvattingen waren vrijzinnig en vaak controversieel. Priestley geloofde in een eenvoudige, rationele vorm van christendom, die hij baseerde op de rede en de natuurlijke wereld. Hij verwierp veel traditionele dogma's en geloofsartikelen, en pleitte voor tolerantie en vrijheid van denken binnen religieuze kwesties.

In Priestleys tijd was er maar één wijdverspreide Bijbelvertaling: de King James-vertaling. Door zijn studie van Hebreeuws en Grieks kon Priestley vaststellen dat de vertaling in de King James-bijbel soms niet de enige manier was om iets te vertalen.

Zijn theologische opvattingen brachten hem in conflict met conservatieve religieuze leiders en politieke autoriteiten. Zijn steun aan de Franse Revolutie en zijn pleidooi voor religieuze tolerantie brachten hem onder vuur van regering en gevestigde kerken. In 1791 werd zijn huis en laboratorium in Birmingham aangevallen tijdens de Priestley Riots, waarbij zijn eigendommen werden vernield en hij gedwongen werd om Engeland te ontvluchten.

Laatste jaren

Priestley bracht zijn laatste jaren door in de Verenigde Staten, waar hij bleef schrijven en zijn wetenschappelijk werk voortzette. Hij stierf op 6 februari 1804 in Northumberland, Pennsylvania.

De erfenis van Joseph Priestley is buitengewoon divers en blijvend. Zijn wetenschappelijke ontdekkingen hebben de basis gelegd voor tal van gebieden binnen de chemie en de natuurwetenschappen. Zijn theologische en politieke geschriften hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van het liberale denken en de verdediging van burgerrechten en religieuze vrijheid. Zijn leven en werk blijven een inspiratiebron voor wetenschappers, filosofen en theologen over de hele wereld.

Schriften (Auswahl)

• Letters to the Rev. Edward Burn of St. Mary’s chapel, Birmingham, in answer to his, on the infallibility of the apostolic testimony, concerning the person of Christ, 1790
• The Rudiments of English Grammar, 1761
• A Chart of Biography, 1765
• Essay on a Course of Liberal Education for Civil and Active Life, 1765
• The History and Present State of Electricity, 1767
• Essay on the First Principles of Government, 1768
• A New Chart of History, 1769
• Remarks on Dr. Blackstone’s Commentaries, 1769
• Institutes of Natural and Revealed Religion, 1772–74
• Experiments and Observations on Different Kinds of Air, 1774–77
• Disquisitions relating to Matter and Spirit, 1777
• The Doctrine of Philosophical Necessity Illustrated, 1777
• Letters to a Philosophical Unbeliever, 1780
• An History of the Corruptions of Christianity, 1782
• Lectures on History and General Policy, 1788
• Theological Repository, 1770–73, 1784–88

 

artikelkiem